Simone Jacob est née à Nice (France) le 13 juillet 1927 au sein d’une famille juive, arrêtée et déportée en 1944 vers les camps de concentration nazis d’Auschwitz-Birkenau, de Bobrek puis de Bergen-Belsen. Elle survit et retourne à Paris en mai 1945. Elle y entame des études de droit et de sciences politiques. Elle épouse Antoine Veil en 1946.

Simone Veil devient magistrate et conseille à ce titre plusieurs ministres de la justice, dont François Mitterrand. Elle rejoint le gouvernement de Giscard d’Estaing au poste de ministre de la Santé. Peu après sa nomination, elle engage une bataille pour légaliser l’avortement en France et ne parvient à ses fins que lorsque l’opposition au sein de l’Assemblée nationale se rallie à sa cause pour faire adopter la loi en 1975. Cette loi, considérée comme une avancée majeure, devient connue sous le nom de loi Veil.

Après la guerre, en tant que survivante de l’Holocauste, Simone Veil a du mal à comprendre qu’un pays européen puisse entrer en conflit avec un autre. Alors que sa carrière politique en France progresse, elle devient de plus en plus attachée à l’idée d’une Europe dans laquelle de telles atrocités ne pourraient plus jamais se produire. Par conséquent, lorsque le président Giscard d’Estaing lui demande de prendre la tête de la liste de son parti lors des premières élections directes du Parlement européen en 1979, elle saute sur l’occasion. Simone Veil est dûment élue au Parlement européen, qui la choisit comme présidente. Elle devient ainsi présidente du premier Parlement européen directement élu et la première femme à la tête d’une institution européenne. Elle est également présidente de la commission des affaires juridiques et membre des commissions de l’environnement, des affaires politiques, des affaires étrangères et de la sécurité ainsi que de la sous-commission des droits de l’homme.

Elle remporte en 1981 le Prix Charlemagne, qui récompense la contribution de personnalités à l’unité européenne. Après 14 années passées au Parlement européen, Simone Veil retourne à la politique française en 1993 en tant que ministre d’État et ministre de la santé et des affaires sociales jusqu’en 1995. De 2001 à 2007, elle assume les fonctions de première présidente de la Fondation pour la mémoire de la Shoah. En 2005 elle milite en faveur du traité établissant une Constitution pour l’Europe. En 2011, l’esplanade située devant le bâtiment principal du Parlement européen à Bruxelles est baptisée «Agora Simone Veil» en son honneur.

Elle décède le 30 juin 2017.

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